Tágabb értelemben az "amfoter felületaktív anyag" egy gyűjtőfogalom, amely magában foglalja az "amfoter felületaktív anyag" és az "amfoter ionos felületaktív anyag" szűkebb definícióit is, olyan felületaktív anyagokra utalva, amelyek molekulaszerkezete egyidejűleg két vagy több hidrofil csoporttal rendelkezik: anionos, kationos és nonionos. Az amfoter felületaktív anyagok kifejezetten azokra a felületaktív anyagokra vonatkoznak, amelyek molekulaszerkezete egy vagy több pozitív és negatív töltésközpontot (vagy dipólcentrumot) tartalmaz, amelyeket áthidaló láncok (szénhidrogénláncok, fluor-szénhidrogén-láncok stb.) kapcsolnak össze.
Ez egy enyhe felületaktív anyag. Ellentétben az egyedi anionos vagy kationos felületaktív anyagokkal, az amfoter felületaktív anyag molekulák a molekula egyik végén savas és bázikus csoportokat is tartalmaznak. A savas csoport többnyire karboxil-, szulfonsav- vagy foszfátcsoport, míg a bázikus csoport amino- vagy kvaterner ammóniumcsoport. Elegyedhetnek anionos és nemionos felületaktív anyagokkal, és ellenállnak savaknak, lúgoknak, sóknak és alkáliföldfémsóknak.
A tojássárgájában található lecitin természetes amfoter felületaktív anyag. A jelenleg általánosan használt szintetikus amfoter felületaktív anyagok anionos részeként többnyire karbonsavcsoportot tartalmaznak, és néhánynak szulfonsavcsoportja van. A legtöbb ilyen felületaktív anyag kationos részeket tartalmaz, amelyek amin vagy kvaterner ammóniumsók. Azokat, amelyekben aminsók alkotják a kationos részeket, aminosavtípusoknak nevezzük; azokat, amelyekben kvaterner ammóniumsók alkotják a kationos részeket, betain típusnak nevezzük.
Mindhárom típusú felületaktív anyag könnyen lebomlik aerob körülmények között, míg az amid-betain és az amfoter imidazolinok még mindig könnyen lebomlanak anaerob körülmények között. A Cyclocarya paliuruson és a Daphnia magnán végzett toxicitási vizsgálatok azt mutatták, hogy mindhárom típusú felületaktív anyag fele{1}}maximális gátlókoncentrációja (EC50) magasabb volt, mint 5 mg/l. Az amfoter imidazolin felületaktív anyagok EC50-értéke 20 mg/l és 200 mg/L között volt, ami alacsonyabb toxicitást jelez a vízi szervezetekre.
